Embalajes sostenibles para la Industria del Pescado Congelado: Innovando para el futuro

El sector de los productos del mar congelados enfrenta un desafío importante en lo que respecta a los materiales de embalaje utilizados para mantener la calidad de sus productos a bajas temperaturas. A medida que crece la preocupación por el impacto ambiental de los envases de plástico, es esencial explorar opciones más sostenibles y efectivas para mantener la frescura de los productos mientras se reduce el impacto en el medio ambiente.

Impacto de la transición a materiales sostenibles en el envasado para las empresas

El uso de plásticos en la industria pesquera plantea retos ambientales y de imagen corporativa. Las empresas se enfrentan a la creciente presión de consumidores y reguladores para reducir su huella de plástico, impulsando la búsqueda de alternativas sostenibles y que cumplan normativas ambientales cada vez más estrictas. 

La transición a materiales sostenibles implica además un desafío económico a las empresas del sector del pescado y marisco congelado, ya que requiere de una inversión adicional en investigación y desarrollo, así como en adaptaciones logísticas.

Pero, por otro lado, el compromiso con prácticas más ecológicas mejora la reputación de las empresas y su imagen ante los consumidores, atrayendo a un mercado más consciente del medio ambiente y alineándose con tendencias globales de sostenibilidad. El informe «Global Paper & Packaging Report» de Bain & Company indica que un 71% de los consumidores prefieren adquirir productos que sean sostenibles, y la misma proporción de consumidores muestra preferencia por productos que utilicen la menor cantidad de embalaje posible.

Así pues, las empresas de la industria del pescado congelado deben encontrar un equilibrio entre sostenibilidad y rentabilidad, buscando soluciones que sean económicamente viables y ambientalmente responsables.

Embalajes Actuales: Plástico como la opción predominante

En la actualidad, el plástico es el material de embalaje más ampliamente utilizado en la industria de productos del mar congelados debido a su capacidad para mantener las propiedades del producto a temperaturas extremadamente bajas. 

En la industria del pescado y marisco congelado, se utilizan varios tipos de plásticos para el embalaje. Los más comunes son:

• Polietileno de Alta Densidad (PEAD): Este plástico es frecuentemente elegido por su resistencia y durabilidad.
• Poliestireno Expandido (EPS): Conocido por su capacidad de aislamiento térmico y su ligereza, se usa ampliamente para cajas que conservan la temperatura del pescado congelado.
• Polietileno Tereftalato (PET): Este material se utiliza para fabricar bolsas que se emplean antes o después de congelar el producto, ya que son elásticas y resistentes al oxígeno y al vapor de agua.
• Laminados de PE-PVDC, PE/PVOH o PE/PA: Se utilizan para el envasado al vacío del pescado o marisco antes de su congelación y transporte

Los envases de plástico ofrecen ventajas notables para la preservación efectiva de los productos congelados, ya que proporcionan una barrera excelente contra la humedad y el oxígeno y soportan bajas temperaturas sin degradarse.

 Además, son materiales de gran versatilidad y durabilidad, que se adaptan a los diferentes tamaños y formas que requiere la industria, siendo livianos y económicos en comparación con algunas alternativas. Otra ventaja adicional es su transparencia, que en determinados envases, permite a los consumidores ver el producto antes de la compra. 

Sin embargo, el plástico también presenta importantes inconvenientes desde el punto de vista ambiental. La contaminación por plásticos en los océanos y la acumulación de residuos plásticos en los vertederos son problemas crecientes y preocupantes. Por otro lado, muchos plásticos usados no son reciclables o el reciclaje no es económicamente viable. Así pues, la industria pesquera debe buscar soluciones más sostenibles para reducir su huella ecológica.

Alternativas sostenibles al plástico en los embalajes de los alimentos congelados

A pesar de las limitaciones actuales, se están investigando y desarrollando alternativas sostenibles a los envases de plástico para la industria de productos del mar congelados. Algunas de las opciones más prometedoras incluyen:

Envases Biodegradables y Compostables

Los envases biodegradables y compostables están ganando popularidad como una alternativa más sostenible al plástico. Estos materiales se descomponen de manera natural en el medio ambiente, lo que reduce significativamente el riesgo de contaminación. Sin embargo, es fundamental garantizar que estos envases sean adecuadamente gestionados y compostados para aprovechar sus beneficios ambientales.

Algunos ejemplos de estos materiales serían:

• Bioplásticos derivados de almidón: Fabricados a partir de recursos renovables como el maíz, estos bioplásticos pueden ser utilizados para fabricar bandejas y envases para pescados congelados.
• PLA (Ácido Poliláctico): Un polímero biodegradable que se produce a partir de fuentes renovables como el almidón de maíz. Es útil para crear envases transparentes, similares a los hechos con plástico convencional.
• Envases a base de celulosa: Producidos a partir de fibras naturales, estos envases son biodegradables y pueden diseñarse para mantener la frescura del pescado congelado.
• Envases de bagazo de caña de azúcar: Este subproducto de la industria azucarera se puede transformar en envases resistentes y compostables para alimentos congelados.
• Envases de alga marina: Innovadores y sostenibles, estos envases están hechos de algas y son completamente biodegradables.
• Películas compostables: Desarrolladas a partir de materiales biodegradables, estas películas pueden usarse para envolver productos congelados, ofreciendo una alternativa sostenible al plástico de un solo uso.

Es importante señalar que, aunque estos materiales ofrecen alternativas más sostenibles, su eficacia en términos de conservación del producto, resistencia a la humedad y durabilidad a bajas temperaturas debe ser cuidadosamente evaluada para asegurar que cumplen con los estándares requeridos en la industria del pescado congelado.

Envases de Cartón y Papel

El cartón y el papel son opciones menos perjudiciales para el medio ambiente que el plástico. Estos materiales son reciclables y biodegradables, lo que los convierte en alternativas atractivas. Además, se pueden recubrir con películas impermeables para garantizar la protección del producto.

Así por ejemplo, existen envases ecológicos de cartón corrugado, diseñados para mantener eficientemente la temperatura en la cadena de frío, tanto en condiciones de refrigeración como de congelación. Estos empaques cuentan con un revestimiento de papel laminado combinado con PE+PET, que es seguro para alimentos y resiste la humedad. Su diseño hace que sea fácilmente reciclable al poder separar las dos piezas. El uso de cartón corrugado puede suponer una disminución significativa (se estima que hasta un 94.5%) en el uso de plástico, comparado con las cajas de poliestireno expandido tradicionales. 

Además, su formato plano ofrece importantes ahorros logísticos, en almacenamiento y transporte, con la consecuente reducción de la emisión de CO2.

Estrategias para la Gestión Sostenible de Envases

Además de explorar alternativas de envases más sostenibles, las empresas en el sector de productos del mar congelados pueden implementar otras estrategias para reducir su impacto ambiental:

• Optimización del Diseño: Rediseñar los envases para reducir el uso de materiales y hacerlos más eficientes desde el punto de vista ambiental.
• Reciclaje y Recuperación: Promover y facilitar la recolección y el reciclaje de envases, educando a los consumidores sobre la importancia de la disposición adecuada.
• Transparencia y Etiquetado: Proporcionar información clara y precisa sobre el material de envase utilizado, alentando a los consumidores a tomar decisiones informadas.
• Colaboración de la Industria: Trabajar en conjunto con otras empresas y la cadena de suministro para encontrar soluciones sostenibles en todo el proceso.
• Educación del Consumidor: Informar a los consumidores sobre la importancia de la sostenibilidad en los envases y promover prácticas de compra responsables.

En resumen, el sector de productos del mar congelados enfrenta un desafío importante para reducir su dependencia del plástico y abrazar alternativas más sostenibles. A través de la investigación, la innovación y la colaboración, es posible encontrar soluciones que mantengan la calidad de los productos sin comprometer el medio ambiente. La industria tiene la responsabilidad de liderar el camino hacia envases más sostenibles y contribuir a la preservación de nuestros océanos y ecosistemas marinos.

Referencias:

• Geyer, R., Jambeck, J. R., & Law, K. L. (2017). Production, use, and fate of all plastics ever made. Science Advances, 3(7), e1700782.
• Kirwan, M. J., & Strawbridge, J. W. (2018). Plastic waste and the circular economy: the prospects and challenges for the seafood industry. Marine Policy, 96, 95-105.
• DS Smith(2021). Embalajes sostenibles para pescados y mariscos. https://www.dssmith.com/es/noticias/nuestras-historias/2021/11/embalajes-sostenibles-para-pescados-y-mariscos
•  The Food Tech(2020). Una solución en envases sostenibles para alimentos congelados. https://thefoodtech.com/insumos-para-empaque/una-solucion-en-envases-sostenibles-para-alimentos-congelados/
• OsonaSealPack (2022). El envase del futuro: con bioplásticos y biodegradable. https://www.osonasealpack.com/envase-del-futuro/
• Bain&Company (2023). Paper & Packaging Report 2023. https://www.bain.com/es-es/insights/topics/paper-and-packaging-report/